Muinaisista ajoista lähtien valtameri on ollut tärkeä kanava ihmisten tutkimiselle ja vaihdolle. Muinaisesta Silkkitiestä nykyaikaiseen merikauppaan meriliikenne on jatkuvasti ollut merkittävä inhimillisen yhteiskunnallisen kehityksen liikkeellepaneva voima. Nykyään globalisaation syvenemisen myötä meriliikenteestä on tullut maailman yhdistävä taloudellinen valtimo.
Tällä hetkellä maailmanlaajuiset merikuljetusmarkkinat ovat muodostaneet suhteellisen täydellisen järjestelmän. Suuret satamakaupungit, kuten New York, Shanghai ja Hongkong, ovat kaikki tärkeitä maailmanlaajuisia merenkulun solmukohtia. Samaan aikaan jatkuvan teknologisen kehityksen myötä myös meriliikenteen tehokkuus ja turvallisuus ovat parantuneet merkittävästi.
